La respuesta corta: ningún estudio ha probado una carta con fecha de envío y enviada por correo electrónico, como las que se escriben en este sitio, pero las investigaciones afines apuntan a algo modesto y útil. Las personas toman decisiones que benefician a su yo del futuro cuando ese yo se les presenta con nitidez, se parece a ellas y les resulta agradable. Los planes concretos «si-entonces» ayudan a las personas a actuar según sus metas. Escribir sobre los sentimientos ayuda un poco, en promedio. En un estudio escolar, escribir una respuesta desde el yo del futuro, y no solo una carta dirigida a ese yo, marcó la mayor diferencia. Y un experimento reciente encontró que una carta amable a tu yo del pasado mejoró el ánimo más que una carta a tu yo del futuro.
Los detalles, y hasta dónde llega cada afirmación, aparecen a continuación.
Qué han estudiado los investigadores
Los investigadores llevan años estudiando el pensamiento sobre el yo del futuro, la planificación y la escritura. Este artículo recoge seis estudios: qué midió cada uno y hasta dónde llegan sus afirmaciones.
Los seis abordan distintas partes de la pregunta:
- Hershfield y colaboradores, 2011, sobre imágenes del yo del futuro y el ahorro de dinero.
- Hershfield, 2011, una revisión sobre cómo se relacionan las personas con su yo del futuro.
- Gollwitzer y Sheeran, 2006, un metanálisis sobre planes si-entonces.
- Frattaroli, 2006, un metanálisis sobre la revelación emocional.
- Sugimori, Yamaguchi y Kusumi, 2024, sobre escribir a un yo del pasado o del futuro.
- Chishima y Wilson, 2020, sobre escribir al yo del futuro y después escribir su respuesta.
Ninguno de estos estudios puso a prueba Letter To Future Self, así que nada de lo que aquí se dice es evidencia sobre este servicio. Varios fueron experimentos pequeños con grupos concretos de personas, así que sus resultados valen, en primer lugar, para esos grupos.
El yo del futuro y las decisiones de hoy
En el estudio de Hershfield y colaboradores de 2011, las personas que vieron imágenes de su propio aspecto envejecido optaron por destinar más dinero al ahorro para la jubilación que quienes no las vieron. Los experimentos fueron breves y se hicieron en entornos controlados, así que muestran un efecto sobre una decisión puntual, no sobre lo que alguien ahorró en los años siguientes.
Una revisión de 2011 de Hershfield, publicada en Annals of the New York Academy of Sciences, reúne estas ideas. Dice que las personas están más dispuestas a tomar decisiones que favorecen a su yo del futuro cuando ese yo se percibe parecido, vívido y positivo. Conviene fijarse en que es una revisión. Resume ideas en lugar de aportar un experimento nuevo.
Para una carta, esto apunta a un hábito: describe a tu yo del futuro como alguien que puedas imaginar con claridad, que se reconozca como tú y que te caiga bien.
Planes y metas
Esta es la parte de la investigación con más respaldo. En 2006, Gollwitzer y Sheeran publicaron un metanálisis sobre las intenciones de implementación, es decir, los planes si-entonces. Un plan si-entonces nombra una situación y una acción concreta, como «Si son las 9:00 de un día entre semana, entonces cierro la computadora». En los estudios que revisaron, estos planes tuvieron un efecto promedio de medio a grande sobre el cumplimiento de una meta, con una d de Cohen de 0,65.
Esa cifra describe un efecto medio en muchos estudios y tareas. No es una tasa de éxito. Un promedio de 94 pruebas no puede decirte qué probabilidades tienes de lograrlo, y no significa que el plan funcione para todo el mundo en todos los casos. Sí sugiere que merece la pena anotar un plan si-entonces concreto. Si tu meta es difícil de medir, elige un plan con una acción visible, como dar un paseo o hacer una llamada, para que después puedas saber si ocurrió.
Escribir sobre lo difícil
La escritura expresiva es el término de la investigación para escribir sobre experiencias emocionales. En 2006, Frattaroli publicó en Psychological Bulletin un metanálisis de 146 estudios aleatorizados sobre la «revelación experimental», en los que las personas ponían en palabras sus pensamientos y sentimientos sobre temas personales. El efecto promedio fue positivo, pero pequeño, con una correlación de 0,075.
Esto es una corrección útil a la idea de que escribir sobre los sentimientos ayuda de manera fiable. El beneficio es real en promedio, pero es modesto, y los estudios se diferencian entre sí en muchos aspectos. Una carta sobre una etapa difícil puede resultar útil sin cambiar mucho lo demás, y eso ya tiene valor. No esperes que una sola carta cargue con más peso del que puede.
Si lo pruebas, escribe sobre lo difícil con palabras sencillas durante unos 15 minutos y luego deja de escribir. Vuelve a leerlo a la mañana siguiente y fíjate si las palabras siguen encajando. El límite de 15 minutos es una sugerencia nuestra, no un resultado de estos estudios.
Una advertencia: la carta al yo del pasado mejoró más el ánimo
El estudio más reciente de este artículo es el que da la advertencia más clara. En 2024, Sugimori, Yamaguchi y Kusumi describieron un experimento con 150 estudiantes universitarios de Japón. Cada estudiante escribió una carta compasiva a su yo del pasado y otra a su yo del futuro.
En ese experimento, la carta al yo del pasado redujo los sentimientos negativos más que la carta al yo del futuro. En el estudio participaron estudiantes universitarios de un solo país, así que tómalo como un motivo para tener cuidado, y no como un veredicto sobre las cartas al yo del futuro.
En la práctica, mantén un tono amable. Si tu carta incluye preocupaciones, dales un marco: di por qué las escribes y termina con algo cálido, para que no te quedes solamente con una lista. Si notas que después de escribir te encuentras peor, deja el borrador a un lado y vuelve a él más tarde, quizá sobre otro tema. Si escribir sobre el futuro te produce angustia, haz una pausa y habla con un médico o con un profesional de la salud mental. Si estás en crisis o sientes que corres peligro, llama ahora al número de emergencias de tu zona o a una línea de ayuda en crisis.
El estudio más cercano a una carta real
Un estudio sí probó cartas al yo del futuro como ejercicio. En un artículo de 2020 en Self and Identity, Yuta Chishima y Anne Wilson trabajaron con estudiantes de secundaria matriculados en una vía de formación profesional. Los estudiantes asignados al azar a escribir una carta a su yo del futuro y después una respuesta de ese yo mostraron mayores aumentos en la continuidad con el yo del futuro (la sensación de estar unido a la persona en la que uno se convertirá) y en la planificación profesional que los estudiantes que solo enviaron una carta.
Fue un solo grupo de estudiantes, así que tómalo como una pista y no como una regla. Pero sugiere un paso sencillo: después de escribir tu carta, prueba a escribir también la respuesta, y guárdala hasta que te llegue la carta.
Cómo usar la investigación en tu propia carta
Si quieres llevar la ciencia a tu borrador, ten presentes estos cuatro principios:
- Describe a tu yo del futuro con detalles concretos y positivos.
- Escribe un plan si-entonces para cada meta que te importe.
- Nombra una cosa difícil con palabras sencillas, sin una lista de fracasos.
- Mantén un tono amable y da un marco a cualquier preocupación.
Aquí tienes un ejemplo corto que sigue estas pautas. En él, el yo del futuro aparece con amabilidad, hay un solo plan y se dice una cosa difícil con claridad.
Hola, yo del futuro,
Te imagino dentro de un año, todavía tomando el camino largo a casa junto al río y durmiendo un poco mejor de lo que duermo yo ahora. Esa persona ya me cae bien.
Ahora mismo trabajo más horas de las que quisiera y no tengo claro que el trabajo sea el adecuado. Tengo un plan: si son las seis de un día entre semana, dejo la computadora en el escritorio. Si eso no pasa, anotaré por qué y lo intentaré de nuevo la semana siguiente.
Una cosa difícil, dicha con claridad: me cansa fingir que todo está bien.
[tu nombre]
Una carta es un acto pequeño y personal. Ninguno de los estudios de este artículo siguió una carta como esta para ver si cambió el ahorro, las metas o el ánimo con el tiempo.
Escribe tu carta ahora
Escribe una carta corta que describa a tu yo del futuro con detalles concretos, con un plan si-entonces y una cosa difícil dicha con claridad. Mantén un tono amable, sin presión y sin una lista de fracasos. Después elige el día en que debe llegar y guarda tu propia copia, porque el mensaje de confirmación no incluye el texto.
