Goed advies aan je toekomstige zelf is kort en komt met een reden. “Laad je telefoon buiten de slaapkamer op, want de slechte nachten beginnen met nog één keer scrollen” is advies dat je op een echte avond kunt gebruiken. “Wees gelukkig” werkt niet. Schrijf vijf regels zoals de eerste en je hebt een brief.
Waarom advies beter werkt als brief
Je hebt al advies voor jezelf. Denk aan iets wat je vorige maand tegen een vriend zei en zelf niet opvolgde, of aan de les die je elke winter opnieuw leert. Het meeste daarvan wordt nooit opgeschreven, dus het vervaagt tegen het eind van de week. Een brief geeft het een plek om te blijven en een datum om terug te komen.
Een brief verandert ook de toon. Als je met iemand praat van wie je houdt, geef je geen preek van een uur. Je kiest de een of twee dingen die ertoe doen en zegt ze gewoon.
Voordat je schrijft, beantwoord je drie vragen op een briefje. Wat heb ik door schade en schande geleerd? Wat vergeet ik steeds weer? Wat heb ik dit jaar aan iemand anders verteld dat ik zelf nog niet heb gedaan? Eén eerlijke regel per vraag volstaat om te beginnen, en bij de derde vraag zit meestal het beste advies verstopt.
Advies dat je nu opschrijft, bevat wat je in deze periode weet. Een brief voorkomt dat die kennis vervaagt tot een vage herinnering aan “ik denk dat ik dat vroeger deed.”
Spreek jezelf aan met je naam, niet als “ik”
Probeer eerst een kort experiment. Denk aan een keuze waar je deze week mee zit, en beschrijf die met “ik”: “Ik moet beslissen over de nieuwe dienst.” Beschrijf daarna dezelfde keuze met je eigen voornaam, of met het woord “jij”: “[je naam], jij moet beslissen over de nieuwe dienst.” Lees beide zinnen nog eens en let op welke rustiger aanvoelt.
Psychologen noemen dit zelfdistantiëring. In 2014 publiceerden Kross en collega’s zeven studies in het Journal of Personality and Social Psychology. Wanneer mensen met hun eigen naam of met “jij” tegen zichzelf praatten, in plaats van met “ik”, namen ze meer afstand van hun gevoelens. In korte labtaken ging die formulering samen met minder stress, en buitenstaanders oordeelden gunstiger over de prestaties.
Dit waren korte labstudies, geen studies naar brieven aan de toekomst. Lees het resultaat als een kleine aanwijzing, geen regel. Het kan je helpen om een rustiger toon te vinden voor het adviesdeel van je brief, en het werkt niet voor iedereen op dezelfde manier. Klinkt je eigen naam vreemd in een zin, schrijf dan eerst een paar regels voordat je beslist. Gewoon “jij” werkt ook.
Vier soorten advies die het waard zijn om op te schrijven
Je hebt niet alle vier de groepen nodig. Kies de groepen die passen bij de reden waarom je vandaag schrijft.
- Wat je moet beschermen: de gewoonten, mensen en uren die je stabiel houden.
- Wat je moet loslaten: de zorgen en plichten die meer kosten dan ze opleveren.
- Wat je doet op een slechte dag: een of twee kleine acties waarvan je al weet dat ze helpen.
- Wat je al weet: de lessen waarvan je steeds opnieuw bewijst dat ze kloppen.
Onder elke kop schrijf je drie of vier korte regels. Elke regel bevat één zin advies en één reden. Bijvoorbeeld: “Bescherm het eerste uur van de ochtend voor de taak die je steeds uitstelt, want je energie piekt dan.” Dat volstaat. Je hoeft niet de hele week uit te leggen.
Houd de regels kort. Beslaat een regel drie zinnen, knip hem dan terug tot het deel dat je op een vermoeide dinsdag wilt lezen.
Zo kunnen de groepen er in de praktijk uitzien. Iemand die lange diensten draait, beschermt misschien de rit naar huis met de radio uit, laat het beantwoorden van berichten na negen uur los, neemt op een slechte dag een wandeling van tien minuten en onthoudt dat een warme douche meestal helpt. Vier regels zoals die zijn genoeg.
Advies om weg te laten
Niet elke gedachte hoort in de brief. Sommig advies doet de lezer zich slechter voelen, en sommige beloftes kan de toekomst niet waarmaken. Laat drie soorten regels weg:
- Schuldgevoel, zoals “Dit had je nu al moeten doen.”
- Zekerheid over de toekomst, zoals “Je wordt zeker gelukkiger.”
- Vage bevelen, zoals “Stop met lui zijn.”
Schrijf de regel zoals je hem tegen een vriend zou zeggen. In plaats van “Je had die e-mail allang moeten beantwoorden”, probeer je “Die lastige e-mail nog dezelfde dag beantwoorden is een redelijke start.” Vervang “zou moeten” door “zou kunnen”, en “je moet” door “je zou kunnen”. Lees de regel daarna hardop. Doet hij je ineenkrimpen, herschrijf hem dan tot hij klinkt als iets wat je vriendelijk zou zeggen tegen iemand van wie je houdt.
Een voorbeeldbrief in de tweede persoon
Hieronder staat een kort voorbeeld dat je kunt aanpassen. Het bevat vijf adviezen, elk met één reden. Verander elke regel tot hij naar jou klinkt.
Hoi [je naam],
Dit advies komt van de versie van jou die net een druk voorjaar heeft doorstaan.
Bescherm zondagochtenden. Ze waren dit jaar de enige uren waarop niemand iets van je nodig had, en je was op maandag vriendelijker.
Betaal kleine rekeningen de week dat ze binnenkomen. In april stapelden er drie op, en ze slokten een hele avond op.
Als je moe bent, bel dan je zus voordat je het nieuws opent. Zij kent de echte versie van jou.
Zeg vroeg nee. Het late nee in juni maakte twee weken ongemakkelijk voor iedereen.
Je vergeet er minstens één van. Pak dat dan weer op, zonder preek.
[je naam]
Elke regel noemt iets wat je kunt aanwijzen: een zondag, een rekening, een telefoontje, en elke reden komt voort uit iets wat dit jaar gebeurde. Dat maakt advies van jou en geen poster. Je brief mag langer of korter zijn. Houd de redenen erin.
Controleer het en kies dan een datum
Lees het concept één keer voordat je het opslaat. Elke regel moet een reden hebben. Geen enkele regel mag schuldgevoel of zekerheid over de toekomst bevatten. Minstens één regel moet iets zijn wat je deze maand kunt beginnen.
Voor alledaags advies past meestal zes maanden of een jaar vooruit het best: lang genoeg om je gewoonten te laten verschuiven, en dichtbij genoeg om het advies nog te laten passen bij je leven. Je kunt elke datum kiezen vanaf morgen tot 20 jaar vooruit, en we sturen je de brief op die dag per e-mail, tussen 8.00 uur en 12.00 uur volgens jouw tijdzone. Bij het schrijven gaat er niets per e-mail weg, dus bewaar zelf een kopie.
Schrijf nu je brief
Kies een van de vier soorten advies en schrijf drie regels, elk met een reden. Lees ze hardop en verzacht elke regel die als bevel klinkt. Kies daarna een datum van zes maanden of een jaar vanaf nu, en stuur jezelf het advies dat je zou geven aan een vriend die hetzelfde jaar tegemoet gaat.
