Een brief van je vroegere zelf ontvangen kan vreemd voelen, ook al heb je hem zelf geschreven. We sturen je de brief per e-mail tussen 8.00 uur en 12.00 uur op de dag die je koos, in jouw tijdzone, zodat hij je midden in een gewone klus kan treffen. Lees hem één keer, let op wat er veranderd is, en schrijf terug als een nieuwe brief met een eigen datum.
De e-mail komt binnen, en dat is het moment om af te remmen
De onderwerpregel bevat de naam van de dienst en de datum waarop je de brief schreef, en de e-mail bevat je brief als platte tekst. Onder de brief staat een voettekst met een uitschrijflink, en juist die link vraagt om voorzichtigheid. Als je erop klikt, opent een pagina waarop je moet bevestigen. Sommige mailprogramma’s bieden ook een eigen uitschrijfknop die in één tik werkt. In beide gevallen stoppen alle brieven naar dat adres, ook de brieven die je hebt ingepland, en dat kun je op de site niet ongedaan maken.
Als je een brief verwachtte en die ’s middags nog niet is gekomen, kijk dan in je spam en andere mappen, en zoek in je mail op “Future Self”. Als het adres waarnaar je schreef is opgeheven, kan de brief niet worden doorgestuurd. Dat is een reden te meer om je eigen kopie te bewaren.
Richt je aandacht daarom eerst op de brief, niet op de voettekst. Open het bericht op een rustige plek, als dat lukt, en neem een paar minuten. Je hoeft niet meteen te reageren. De brief heeft jaren gewacht, dus hij kan ook wel wachten tot je je kopje thee op hebt.
Lees hem opnieuw voordat je reageert
Lees de brief één keer helemaal door, zonder terug te schrijven. Je eerste reactie kan een golf van gevoel zijn over de persoon die je was. Laat die komen, en ga er nog niet tegenin.
Let bij die eerste keer op welke zinnen je verrassen. Let op welke zinnen je nu anders zou schrijven, en welke nog steeds waar voelen. Die twee groepen bepalen de rest van de routine.
Misschien merk je dat de toon hoopvoller is, of angstiger, dan je je herinnert. Beide zijn het waard om op te merken.
Als de brief een vraag stelt, kun je die voorlopig in je hoofd beantwoorden. Het antwoord hoort in je nieuwe brief, niet in een reactie op de e-mail.
Als de brief iets pijnlijks oproept, pauzeer dan en laat het er zijn. Je kunt er morgen op terugkomen, en een arts of hulpverlener kan helpen als het gevoel blijft.
Let op wat er is veranderd en wat niet
Maak op een blad twee korte lijstjes: twee dingen die sinds je de brief schreef zijn veranderd, en twee die niet zijn veranderd, elk in één zin. De veranderingen kunnen groot zijn, zoals een nieuw huis of een nieuwe baan, of klein, zoals een gewoonte die je hebt laten vallen. De dingen die niet zijn veranderd, zijn vaak het nuttigst om op te merken, omdat ze laten zien wat je hebt bewaard. Voeg één regel toe over hoe het verschil voor je voelt.
Wees eerlijk voor beide lijstjes. Een verandering hoeft geen verbetering te zijn, en iets dat gelijk is gebleven hoeft geen mislukking te zijn. Schrijf wat klopt, in de woorden die je vandaag zou gebruiken.
Sommige veranderingen zullen je ongemakkelijk stemmen. Dat hoort erbij. Schrijf één zin over hoe de verandering voelt, en probeer het niet op één middag op te lossen. Laat het gevoel op papier staan terwijl je je dag verder doet.
Beantwoord hem in een nieuwe brief
Je kunt niet terugschrijven naar degene die de brief stuurde; die leeft in het verleden. Je kunt hem beantwoorden in een nieuwe brief aan degene die je hierna zult zijn. Antwoord niet op de e-mail, want de e-mail is geen gesprek dat de dienst voor je voortzet. Begin met de datum van de oude brief, zeg wat je hebt gemerkt, en beantwoord één vraag die hij stelde. Stel daarna zelf één vraag.
Kies een nieuwe datum en schrijf zoals je gewoonlijk doet. Op die dag sturen we de nieuwe brief per e-mail, tussen 8.00 uur en 12.00 uur in jouw tijdzone. De site stuurt niets wanneer je schrijft, dus bewaar je eigen kopie, met de datum erbij.
Het lezen van woorden van een jongere, angstigere versie van jezelf kan gemengde gevoelens oproepen, dus laat de eerste golf voorbijgaan voordat je schrijft. Wil je ook iets zeggen tegen de persoon die je was, schrijf dat dan op in een notitieboek; de dienst stuurt alleen naar de toekomst.
Bewaar de oude brief en de nieuwe samen
Bewaar beide brieven op één plek, met de datum bovenaan elk ervan. Na verloop van jaren vormen zulke paren een verslag van hoe je bent veranderd, en hoe snel. Een map, een notitieboek of een gedeelde notitie werkt prima, zolang je hem weer kunt vinden.
Bewaar de e-mail ook, naast je eigen kopie van de tekst. Je kopie bevat de woorden, en de e-mail bevat de datum waarop hij binnenkwam. Bewaar beide bij de nieuwe brief, zodat de reeks compleet blijft.
De dienst laat de schrijver niet weten wanneer een brief niet kan worden verstuurd. Een kopie die je zelf bewaart, is het enige verslag dat je volledig zelf in de hand hebt, dus maak die kopie je hoofdexemplaar in plaats van een reservekopie. De site stuurt op de dag zelf ook geen herinnering, dus zet de verzenddatum in je agenda.
Een voorbeeld van een antwoordbrief
Dit voorbeeld opent met de datum van de oude brief en zegt wat er veranderd is. Het eindigt met één vraag voor de lezer.
Hoi, [naam],
Op een natte maandag kreeg ik de brief die ik op [datum] schreef, en ik las hem twee keer voordat ik thee zette. Hij ging over de baan waar ik zenuwachtig voor was. Ik heb van baan gewisseld, en het eerste jaar was zwaarder dan de brief deed vermoeden.
Twee dingen zijn veranderd: ik loop nu naar mijn werk, en ik heb een kleine tuin. Twee dingen zijn niet veranderd: ik schrijf nog steeds ’s ochtends, en ik maak me nog steeds zorgen over geld op stille avonden.
Als deze brief je bereikt, vertel het me dan: heb je de wandeling volgehouden?
[je naam]
Schrijf nu je brief
Als er vandaag een brief is gekomen, lees hem één keer, maak de twee korte lijstjes en beantwoord hem in een nieuwe brief met een eigen datum. Wacht je nog op je eerste brief, schrijf er dan nu een en noem twee dingen waarvan je verwacht dat ze gaan veranderen, zodat je antwoord iets heeft om op te reageren.
