De makkelijkste eerste zin noemt de tijdsafstand: “Het is oktober, en deze brief bereikt je over vijf jaar.” Veel brieven aan je toekomstige zelf lopen al vast vóór die zin, niet omdat de schrijver niets te zeggen heeft, maar omdat de eerste zin voelt alsof hij belangrijk moet zijn.
Dat hoeft niet. De eerste zin heeft één taak: je naar de tweede zin brengen. Dit artikel geeft je vier manieren om te beginnen, een paar regels voor de eerste alinea en een aantal openingen die je vandaag al kunt overnemen.
De ene zin waarmee je begint
Begin met benoemen hoeveel tijd er zit tussen de dag dat je schrijft en de dag dat de brief aankomt. Die zin klopt, hij is makkelijk te schrijven en hij zet je meteen in het juiste kader: je praat over de tijd heen.
Je kunt de plek en het weer toevoegen als je wilt. “Ik schrijf dit in de bus op weg naar huis, en het regent.” Meer heeft niemand nodig om te beginnen. Zodra de datum en de plek er staan, volgt de rest meestal vanzelf.
Vier openingen die werken
De opening met datum. De zin over de tijdsafstand die hierboven staat: wanneer je schrijft en wanneer de brief aankomt. Die past bij bijna elke brief, en het is de veiligste keuze als je twijfelt.
De opening met een klein detail. Begin met één ding uit de kamer of de dag: het liedje op de radio, een geur, de mok die je vasthoudt. Een klein, echt detail maakt dat de brief aanvoelt alsof een echt mens hem schreef, en het geeft je toekomstige zelf iets om zich bij voor te stellen.
De opening met een vraag. Begin met iets waarop je een antwoord wilt. “Ben ik er ooit aan toegekomen om gitaar te leren?” Een vraag geeft de brief een doel, en tegen de tijd dat hij aankomt, bestaat het antwoord al ergens in je leven.
De eerlijke opening. Begin met hoe je je werkelijk voelt. “Ik ben moe en een beetje bang, en ik schrijf dit toch.” Deze is handig op een zware dag, en hij zet vaak een zachtere toon dan alles wat je zou kunnen plannen.
Kies de opening die bij je stemming past. Je hoeft niet alle vier te gebruiken.
Wat in de eerste alinea hoort
Na de eerste zin geef je je toekomstige zelf drie dingen en dan stop je. Ten eerste de datum en de plek waar je schrijft. Ten tweede één zin over waarom je nu schrijft. Ten derde waar je vandaag het meest mee bezig bent.
Dat is genoeg. Een eerste alinea is geen samenvatting van de hele brief, en hij hoeft ook niet glad te zijn. Zie het als tegenover iemand gaan zitten en zeggen: “Dit is waar ik nu sta.”
Vijf eerste zinnen die je kunt overnemen
Neem een van deze en pas de details aan.
- Het is een grijze zondag in maart, en ik schrijf je vanaf de bank.
- Tegen de tijd dat je dit leest, hoop ik dat de grote beslissing me niet meer wakker houdt.
- Ik weet niet wat ik moet zeggen, dus begin ik met wat er op mijn bureau ligt.
- Op dit moment zit mijn leven midden in iets, en ik wil dat je weet hoe dat eruitziet.
- Dit is een brief die ik al maanden van plan ben te schrijven.
Past er geen van deze, schrijf dan opzettelijk een slechte eerste zin en ga door. Je kunt de opening later nog aanscherpen, zolang je dat doet voordat je verstuurt. Een opgeslagen brief kun je niet meer bewerken, dus lees hem eerst één keer door.
Schrijf de eerste zin als laatste
Sommige mensen kunnen niet aan het begin beginnen. Als dat bij jou zo is, sla dan de opening helemaal over. Schrijf eerst het midden van de brief: het nieuws, de zorgen, de kleine details van de week. Als de rest van de brief klaar is, ga je terug naar boven en zoek je de zin die past bij wat je hebt geschreven.
Misschien merk je dat de beste opening al in de brief zit, drie alinea’s verderop. Verplaats hem naar boven, knip de rest bij, en de brief begint met iets wat waar en concreet is in plaats van iets wat je hebt geforceerd.
Openingen die je beter overslaat
Grote uitspraken laten een brief vaak al zinken voordat hij begint. “Het leven gaat snel” en “De tijd vliegt” vertellen je toekomstige zelf niets wat die niet al weet, en je weet daarna niet waar je concreet naartoe moet.
Excuses voor de brief zelf zijn een andere valkuil. “Ik weet dat je dit waarschijnlijk niet gaat lezen” of “Sorry als dit saai is” maken de schrijver kleiner dan nodig is. Je toekomstige zelf zal blij zijn om van je te horen, dus schrijf voor een lezer die blij is om van je te horen.
Vermijd tot slot de opening die een toespraak belooft. Als je eerste zin zegt: “Ik heb zoveel te vertellen”, dan moeten de volgende zinnen die belofte waarmaken. Begin met wat vandaag waar is en laat de rest op zijn eigen tijd komen.
Een weerbericht zonder meer is een vierde valkuil. “Het regent” werkt alleen als het naast een plek of een handeling staat, zoals de regenachtige zondag aan tafel in het voorbeeld hieronder.
De opening afstemmen op de verzenddatum
De afstand bepaalt wat natuurlijk voelt. Voor een brief die volgende maand aankomt, is een eenvoudig “Het is woensdag en zo gaat het met me” genoeg. Voor een brief die over tien jaar aankomt, besteed je een zin aan de wereld zoals die nu is: waarmee je schrijft, wat dingen kosten, waar iedereen het over heeft.
Als de brief een antwoord is op een vraag die je vorig jaar stelde, zeg dat dan in de eerste zin. “Een jaar geleden stelde ik je drie vragen, en dit is het antwoord vanuit waar ik nu sta” vertelt je lezer precies hoe hij wat volgt moet lezen.
Voordat je verstuurt
We sturen je de brief per e-mail, op de dag die je koos, tussen 8.00 uur en 12.00 uur in jouw tijdzone. Bij het schrijven gaat er niets per e-mail weg. Kopieer je tekst dus ergens als je hem wilt bewaren. Brieven worden opgeslagen als platte tekst, dus laat wachtwoorden weg en alles wat je niet wilt dat anderen lezen.
Een voorbeeldbrief
Hier is een korte brief die begint met “Tegen de tijd dat je dit leest” en direct daarna de datum en een klein detail noemt.
Hoi, toekomstige ik,
Tegen de tijd dat je dit leest, is het lekkende dakraam in de gang óf gerepareerd óf vergeten. Het is een regenachtige zondag in oktober, en ik schrijf aan tafel met de radio zachtjes aan, want het huis is eindelijk stil. Ik wilde je vertellen hoe het ervoor staat: de nieuwe baan gaat prima, mijn knie is beter, en ik heb mijn zus nog steeds niet teruggebeld. Bel haar alsjeblieft. Zeg haar dat het me spijt van de lange stilte.
[je naam]
Let op hoe weinig er nodig is. Een datum, een dakraam, een radio en één klein verzoek, en de brief klinkt al als jij.
Schrijf nu je brief
Open het schrijfformulier en typ je eerste zin. Gebruik een van de openingen hierboven, of schrijf iets eenvoudigs en waars over de kamer waarin je zit. Ga tien minuten door, kies daarna een datum en stuur hem.
