Die kurze Antwort: Keine Studie hat einen Brief mit festem Datum untersucht, der per E-Mail kommt wie die Briefe hier. Aber die Forschung in der Nähe weist auf etwas Bescheidenes und Nützliches hin. Menschen treffen zukunftsfreundlichere Entscheidungen, wenn ihr zukünftiges Ich lebendig, ähnlich und sympathisch wirkt. Konkrete Wenn-dann-Pläne helfen dabei, Ziele in die Tat umzusetzen. Über Gefühle zu schreiben hilft im Durchschnitt ein wenig. In einer Schulstudie machte es den größeren Unterschied, nicht nur einen Brief an das zukünftige Ich zu schreiben, sondern auch eine Antwort aus der Zukunft. Und ein neueres Experiment fand, dass ein freundlicher Brief an das vergangene Ich die Stimmung stärker hob als ein Brief an das zukünftige Ich.
Die Einzelheiten und die Grenzen jeder Aussage folgen unten.
Was Forschende untersucht haben
Forschende beschäftigen sich seit Jahren mit dem Denken an das zukünftige Ich, mit Planen und mit Schreiben. Dieser Artikel behandelt sechs Studien, was jede gemessen hat und wo die Aussagen enden.
Die sechs decken verschiedene Teile der Frage ab:
- Hershfield und Kollegen, 2011, zu Bildern des zukünftigen Ichs und zum Sparen.
- Hershfield, 2011, ein Überblick darüber, wie Menschen zu ihrem zukünftigen Ich stehen.
- Gollwitzer und Sheeran, 2006, eine Metaanalyse zu Wenn-dann-Plänen.
- Frattaroli, 2006, eine Metaanalyse zum emotionalen Aussprechen.
- Sugimori, Yamaguchi und Kusumi, 2024, zum Schreiben an das vergangene oder zukünftige Ich.
- Chishima und Wilson, 2020, zum Schreiben an das zukünftige Ich und zum Zurückschreiben.
Keine dieser Studien hat Letter To Future Self untersucht, deshalb ist nichts davon ein Beleg für diesen Dienst. Mehrere waren kleine Experimente mit bestimmten Gruppen, ihre Ergebnisse gelten also zuerst für diese Gruppen.
Zukünftiges Ich und heutige Entscheidungen
In der Studie von Hershfield und Kollegen aus dem Jahr 2011 legten Menschen, die gealterte Bilder von sich selbst sahen, mehr für das Rentenalter zurück als Menschen, die keine sahen. Die Experimente waren kurz und fanden unter kontrollierten Bedingungen statt. Sie zeigen also eine Wirkung auf eine Entscheidung im Moment, nicht darauf, was jemand in den Jahren danach tatsächlich gespart hat.
Ein Überblick von Hershfield aus dem Jahr 2011 in den Annals of the New York Academy of Sciences fasst diese Gedanken zusammen. Er sagt, Menschen entscheiden sich eher für das, was ihrem späteren Ich hilft, wenn dieses Ich ähnlich, lebendig und positiv wirkt. Dass es ein Überblick ist, ist wichtig: Er fasst Gedanken zusammen und fügt kein neues Experiment hinzu.
Für einen Brief heißt das vor allem eines: Beschreibe dein zukünftiges Ich als jemanden, den du dir deutlich vorstellen kannst, der erkennbar du bist und den du magst.
Pläne und Ziele
Dieser Teil der Forschung ist am besten belegt. 2006 veröffentlichten Gollwitzer und Sheeran eine Metaanalyse zu Durchführungsabsichten, also Wenn-dann-Plänen. Ein Wenn-dann-Plan nennt eine Situation und eine konkrete Handlung, zum Beispiel: „Wenn es abends unter der Woche 21 Uhr ist, klappe ich den Laptop zu.“ In den untersuchten Studien hatten solche Pläne im Durchschnitt eine mittlere bis große Wirkung darauf, ein Ziel zu erreichen, mit einem Cohens d von 0,65.
Diese Zahl beschreibt eine durchschnittliche Wirkung über viele Studien und Aufgaben hinweg. Sie ist keine Erfolgsquote. Ein Durchschnitt über 94 Tests sagt dir nicht, wie wahrscheinlich dein Erfolg ist, und er bedeutet nicht, dass der Plan für alle in jedem Fall funktioniert. Er legt aber nahe, dass es sich lohnt, einen konkreten Wenn-dann-Plan aufzuschreiben. Ist dein Ziel schwer zu messen, wähle einen Plan mit sichtbarer Handlung, etwa einen Spaziergang oder einen Anruf, damit du hinterher erkennst, ob es geschehen ist.
Über Schweres schreiben
Expressives Schreiben ist der Fachbegriff dafür, über emotionale Erfahrungen zu schreiben. 2006 veröffentlichte Frattaroli im Psychological Bulletin eine Metaanalyse von 146 randomisierten Studien zum „experimentellen Aussprechen“, bei dem Menschen ihre Gedanken und Gefühle zu persönlichen Themen in Worte fassten. Die durchschnittliche Wirkung war positiv, aber klein, mit einer Korrelation von 0,075.
Das ist eine nützliche Korrektur der Vorstellung, dass das Schreiben über Gefühle verlässlich hilft. Der Nutzen ist im Durchschnitt echt, aber bescheiden, und die Studien unterscheiden sich in vielem voneinander. Ein Brief über eine schwere Zeit kann sich hilfreich anfühlen, ohne sonst viel zu verändern, und auch das ist etwas wert. Erwarte von einem einzelnen Brief nicht mehr, als er tragen kann.
Wenn du es ausprobieren willst, schreibe etwa 15 Minuten lang in schlichten Worten über das Schwere und höre dann auf. Lies es am nächsten Morgen noch einmal und achte darauf, ob die Worte noch passen. Die Grenze von 15 Minuten ist unser Vorschlag, kein Ergebnis dieser Studien.
Die Einschränkung: Der Brief an das vergangene Ich tat der Stimmung mehr
Die jüngste Studie hier enthält die deutlichste Warnung. 2024 berichteten Sugimori, Yamaguchi und Kusumi von einem Experiment mit 150 Studierenden in Japan. Alle schrieben einen mitfühlenden Brief an das vergangene Ich und einen an das zukünftige Ich.
In diesem Experiment senkte der Brief an das vergangene Ich negative Gefühle stärker als der Brief an das zukünftige Ich. An der Studie nahmen Studierende in einem Land teil. Nimm sie also als Grund zur Vorsicht und nicht als Urteil über Briefe an das zukünftige Ich.
Für die Praxis heißt das: Bleib im Ton freundlich. Wenn dein Brief Sorgen enthält, gib ihnen einen Rahmen: Schreibe, warum du sie aufschreibst, und ende mit etwas Warmem, damit du nicht mit einer Liste allein bleibst. Wenn du merkst, dass es dir nach dem Schreiben schlechter geht, lege den Entwurf beiseite und komm später darauf zurück, vielleicht mit einem anderen Thema. Wenn dich das Schreiben über die Zukunft belastet, mach eine Pause und sprich mit ärztlicher Hilfe oder einer Beratungsstelle. Wenn du in einer Krise bist oder dich nicht sicher fühlst, ruf jetzt die örtliche Notrufnummer oder eine Krisenhotline an.
Die Studie, die einem echten Brief am nächsten kommt
Eine Studie hat Briefe an das zukünftige Ich tatsächlich als Übung getestet. In einer Arbeit von 2020 in Self and Identity untersuchten Yuta Chishima und Anne Wilson Schülerinnen und Schüler einer berufsorientierten Schulform. Wer zufällig dazu eingeteilt wurde, einen Brief an das zukünftige Ich und danach eine Antwort dieses zukünftigen Ichs zu schreiben, zeigte stärkere Zuwächse in der Kontinuität des zukünftigen Ichs, dem Gefühl, mit dem Menschen verbunden zu sein, der du sein wirst, und in der Karriereplanung als Schülerinnen und Schüler, die nur einen Brief abschickten.
Es war eine einzelne Gruppe, nimm es also als Hinweis und nicht als Regel. Aber es legt einen einfachen Schritt nahe: Versuche, nach deinem Brief auch die Antwort zu schreiben, und bewahre sie auf, bis der echte Brief zurückkommt.
So nutzt du die Forschung in deinem Brief
Wenn du die Wissenschaft in deinen Entwurf holen willst, behalte diese vier Grundsätze im Blick:
- Beschreibe dein zukünftiges Ich in konkreten, positiven Einzelheiten.
- Schreibe für jedes Ziel, das dir wichtig ist, einen Wenn-dann-Plan.
- Nenne eine schwere Sache in schlichten Worten, ohne eine Liste von Misserfolgen.
- Bleib im Ton freundlich und gib allen Sorgen einen Rahmen.
Hier ist ein kurzes Beispiel, das diesen Entscheidungen folgt. Es zeichnet das zukünftige Ich freundlich, macht einen Plan und sagt eine schwere Sache offen.
Hallo, zukünftiges Ich,
ich stelle mir dich in einem Jahr vor, wie du immer noch den langen Weg nach Hause am Fluss entlang gehst und ein bisschen besser schläfst als ich. Diesen Menschen mag ich jetzt schon.
Im Moment arbeite ich länger, als mir lieb ist, und ich bin nicht sicher, ob die Stelle die richtige ist. Ich habe einen Plan: Wenn es unter der Woche sechs Uhr ist, lasse ich den Laptop am Schreibtisch. Klappt das nicht, schreibe ich auf, warum, und versuche es in der nächsten Woche wieder.
Eine schwere Sache, offen gesagt: Ich bin es leid, so zu tun, als wäre das in Ordnung.
[dein Name]
Ein Brief ist eine kleine, persönliche Handlung. Keine der Studien hier hat einen Brief wie diesen über die Zeit verfolgt, um zu sehen, ob er Ersparnisse, Ziele oder Stimmung verändert.
Schreibe jetzt deinen Brief
Schreibe einen kurzen Brief, der dein zukünftiges Ich in konkreten Einzelheiten beschreibt, mit einem Wenn-dann-Plan und einer schweren Sache, offen gesagt. Bleib im Ton freundlich, ohne Druck und ohne Liste von Misserfolgen. Wähle dann den Tag, an dem er ankommen soll, und behalte deine eigene Kopie, denn die Erfolgsmeldung enthält den Text nicht.
