La risposta breve: nessuno studio ha messo alla prova una lettera con una data, inviata per e-mail, come quelle che si scrivono qui. Ma la ricerca vicina indica qualcosa di modesto e utile. Le persone fanno scelte più orientate al futuro quando il loro io futuro sembra vivo, simile e simpatico. I piani se-allora precisi aiutano ad agire sugli obiettivi. Scrivere delle emozioni aiuta un po', in media. In uno studio fatto a scuola, la differenza più grande l'ha data scrivere la risposta dall'io futuro, e non soltanto la lettera all'io futuro. E un esperimento recente ha trovato che una lettera gentile al proprio io del passato migliorava l'umore più di una lettera al proprio io futuro.
I dettagli, e i limiti di ogni affermazione, sono qui sotto.
Che cosa hanno studiato i ricercatori
I ricercatori studiano il pensiero sull'io futuro, la pianificazione e la scrittura da anni. Questo articolo copre sei studi, che cosa ha misurato ciascuno, e dove si fermano le affermazioni.
I sei studi coprono parti diverse della domanda:
- Hershfield e colleghi, 2011, sulle immagini dell'io futuro e sul risparmio.
- Hershfield, 2011, una rassegna su come le persone si rapportano al proprio io futuro.
- Gollwitzer e Sheeran, 2006, una meta-analisi dei piani se-allora.
- Frattaroli, 2006, una meta-analisi sulla rivelazione delle emozioni.
- Sugimori, Yamaguchi e Kusumi, 2024, sullo scrivere all'io del passato o all'io futuro.
- Chishima e Wilson, 2020, sulla lettera all'io futuro e sulla risposta dell'io futuro.
Nessuno di questi studi ha messo alla prova Letter To Future Self, quindi niente di quello che segue è una prova su questo servizio. Diversi erano esperimenti piccoli su gruppi particolari di persone, e i loro risultati valgono prima di tutto per quei gruppi.
L'io futuro e le scelte di oggi
Nello studio del 2011 di Hershfield e colleghi, le persone che vedevano immagini di sé invecchiate sceglievano di destinare di più ai risparmi per la pensione rispetto alle persone che non le vedevano. Gli esperimenti erano brevi e fatti in contesti controllati, quindi mostrano un effetto su una scelta del momento, non su quanto le persone abbiano poi risparmiato negli anni seguenti.
Una rassegna del 2011 di Hershfield, uscita sugli Annals of the New York Academy of Sciences, mette insieme queste idee. Dice che le persone sono più disposte a fare scelte che aiutano il proprio io di più avanti quando quell'io sembra simile, vivo e positivo. Chiamarla rassegna conta: riassume il pensiero esistente invece di aggiungere un esperimento nuovo.
Per una lettera, tutto questo indica un'abitudine: descrivi il tuo io futuro come una persona che riesci a immaginare con chiarezza, che riconosci come te, e che ti piace.
Piani e obiettivi
È la parte della ricerca con le prove più solide. Nel 2006 Gollwitzer e Sheeran hanno pubblicato una meta-analisi sulle intenzioni di attuazione, cioè i piani se-allora. Un piano se-allora nomina una situazione e un'azione precisa, per esempio: «Se sono le 9:00 di una sera feriale, allora chiudo il portatile.» Negli studi che hanno esaminato, questi piani avevano in media un effetto da medio a grande sul raggiungimento di un obiettivo, con un d di Cohen di 0,65.
Quel numero descrive un effetto medio su tanti studi e tanti compiti. Non è una percentuale di successo. Una media su 94 prove non può dirti quante probabilità hai di riuscirci, e non vuol dire che il piano funzioni per tutti in ogni caso. Suggerisce però che un piano se-allora preciso merita di essere scritto. Se il tuo obiettivo è difficile da misurare, scegli un piano con un'azione visibile, per esempio una passeggiata o una telefonata, così dopo puoi dire se è successo davvero.
Scrivere delle cose difficili
La scrittura espressiva è il termine della ricerca per lo scrivere delle esperienze emotive. Nel 2006 Frattaroli ha pubblicato su Psychological Bulletin una meta-analisi di 146 studi randomizzati sulla «rivelazione sperimentale», in cui le persone mettevano in parole pensieri ed emozioni su temi personali. L'effetto medio era positivo ma piccolo, con una correlazione di 0,075.
È una correzione utile all'idea che scrivere delle emozioni aiuti sempre. Il beneficio è reale in media, ma è modesto, e gli studi differiscono fra loro in molti aspetti. Una lettera su un periodo duro può far sentire meglio senza cambiare granché altro, e anche questo vale qualcosa. Non chiedere a una singola lettera più di quanto possa portare.
Se la provi, scrivi della cosa difficile con parole semplici per circa 15 minuti, poi fermati. Rileggi la mattina dopo, e nota se quelle parole ti corrispondono ancora. Il limite dei 15 minuti è un nostro suggerimento, non un risultato di questi studi.
L'avvertenza: la lettera all'io del passato ha fatto di più per l'umore
Lo studio più recente di questa lista porta l'avvertimento più chiaro. Nel 2024 Sugimori, Yamaguchi e Kusumi hanno descritto un esperimento con 150 studenti universitari in Giappone. Ogni studente ha scritto una lettera compassionevole a un proprio io del passato e una a un proprio io futuro.
In quell'esperimento, la lettera all'io del passato abbassava le emozioni negative più di quanto facesse la lettera all'io futuro. Lo studio riguarda studenti universitari di un solo paese, quindi prendilo come un motivo di attenzione, non come un verdetto sulle lettere all'io futuro.
In pratica, tieni il tono gentile. Se la lettera contiene preoccupazioni, dai loro una cornice: di' perché le stai mettendo per iscritto, e chiudi con qualcosa di caldo, così chi legge non resta solo con un elenco. Se noti che ti senti peggio dopo aver scritto, metti da parte la bozza e torna più avanti, magari su un tema diverso. Se scrivere del futuro ti lascia in angoscia, fermati e parla con un medico o con un consulente. Se sei in crisi o ti senti in pericolo, contatta subito un numero di emergenza locale o una linea di ascolto.
Lo studio più vicino a una lettera vera
Uno studio ha messo alla prova le lettere all'io futuro come esercizio. In un articolo del 2020 su Self and Identity, Yuta Chishima e Anne Wilson hanno lavorato con studenti delle superiori di indirizzo professionale. Gli studenti assegnati a caso a scrivere una lettera al proprio io futuro e poi la risposta di quell'io mostravano aumenti più grandi nella continuità con l'io futuro, cioè il sentimento di essere in continuità con la persona che sarai, e nella pianificazione della carriera, rispetto agli studenti che mandavano soltanto la lettera.
Era un solo gruppo di studenti, quindi prendilo come un indizio, non come una regola. Ma suggerisce un passo semplice: dopo aver scritto la tua lettera, prova a scrivere anche la risposta, e tienila finché la lettera vera non torna.
Come usare la ricerca nella tua lettera
Se vuoi portare la scienza nella tua bozza, tieni a mente questi quattro principi:
- Descrivi il tuo io futuro con dettagli precisi e positivi.
- Scrivi un piano se-allora per ogni obiettivo a cui tieni.
- Di' una cosa difficile con parole semplici, senza un elenco di fallimenti.
- Tieni il tono gentile, e metti una cornice attorno alle preoccupazioni.
Ecco un esempio breve che segue queste scelte. Guarda al tuo io futuro con gentilezza, fa un piano e dice chiaramente una cosa difficile.
Ciao, io del futuro,
Ti immagino fra un anno, che torni ancora a casa per la strada lunga lungo il fiume, e che dormi un po' meglio di quanto dorma io. Quella persona mi piace già.
Adesso lavoro più ore di quante mi piacciano, e non so ancora se questo lavoro faccia per me. Il mio piano è uno: se sono le sei di un giorno feriale, lascio il portatile sulla scrivania. Se non succede, annoto il perché e la settimana dopo riprovo.
Una cosa difficile, detta chiaramente: mi pesa fingere che vada tutto bene.
[il tuo nome]
Una lettera è un gesto piccolo e personale. Nessuno studio di questa lista ha seguito una lettera come questa per vedere se col tempo cambia risparmi, obiettivi o umore.
Scrivi ora la tua lettera
Scrivi una lettera breve che descriva il tuo io futuro con dettagli precisi, con un piano se-allora e una cosa difficile detta chiaramente. Tieni il tono gentile, senza pressioni e senza elenchi di fallimenti. Poi scegli il giorno in cui deve arrivare, e conserva una tua copia, perché il messaggio di conferma non include il testo.
