Het korte antwoord: geen enkele studie heeft een gedateerde, per e-mail verstuurde brief getest zoals de brieven hier. Wel wijst het verwante onderzoek naar iets bescheidens en nuttigs. Mensen maken vaker toekomstvriendelijke keuzes als hun toekomstige zelf levendig, herkenbaar en sympathiek aanvoelt. Concrete als-dan-plannen helpen mensen om naar hun doelen te handelen. Schrijven over gevoelens helpt gemiddeld een beetje. Bij één studie onder scholieren maakte het schrijven van een antwoord van het toekomstige zelf, en niet alleen van een brief eraan, het grootste verschil. En een recent experiment vond dat een vriendelijke brief aan je vroegere zelf de stemming meer verbeterde dan een brief aan je toekomstige zelf.
De details, en waar elke bewering ophoudt, vind je hieronder.
Wat onderzoekers hebben bestudeerd
Onderzoekers bestuderen al jaren het denken, plannen en schrijven over het toekomstige zelf. Dit artikel behandelt zes studies, wat elk ervan mat en waar de conclusies ophouden.
De zes gaan over verschillende delen van de vraag:
- Hershfield en collega’s, 2011, over beelden van het toekomstige zelf en geld sparen.
- Hershfield, 2011, een overzicht van hoe mensen zich tot hun toekomstige zelf verhouden.
- Gollwitzer en Sheeran, 2006, een meta-analyse van als-dan-plannen.
- Frattaroli, 2006, een meta-analyse van emotionele zelfonthulling.
- Sugimori, Yamaguchi en Kusumi, 2024, over schrijven aan je verleden of je toekomstige zelf.
- Chishima en Wilson, 2020, over schrijven aan het toekomstige zelf en een antwoord terugschrijven.
Geen van deze studies testte Letter To Future Self, dus niets hiervan is bewijs over deze dienst. Verschillende waren kleine experimenten met bepaalde groepen mensen, dus hun bevindingen gelden eerst voor die groepen.
Je toekomstige zelf en de keuzes van vandaag
Uit het onderzoek van Hershfield en collega’s uit 2011 blijkt dat mensen die beelden van zichzelf op latere leeftijd zagen vaker kozen om meer geld opzij te zetten voor hun pensioen dan mensen die die beelden niet zagen. De experimenten waren kort en werden onder gecontroleerde omstandigheden uitgevoerd, dus ze laten een effect zien op een keuze op dat moment, niet op wat iemand in de jaren daarna spaarde.
Een overzicht uit 2011 van Hershfield, gepubliceerd in de Annals of the New York Academy of Sciences, brengt deze ideeën samen. Volgens dat overzicht zijn mensen eerder bereid keuzes te maken die hun latere zelf helpen als dat zelf herkenbaar, levendig en positief aanvoelt. Dat het om een overzicht gaat, telt. Het vat ideeën samen, zonder een nieuw experiment toe te voegen.
Voor een brief betekent dit één gewoonte: beschrijf je toekomstige zelf als iemand die je duidelijk voor je ziet, die herkenbaar jij is, en die je sympathiek vindt.
Plannen en doelen
Dit deel van het onderzoek heeft de sterkste steun. In 2006 publiceerden Gollwitzer en Sheeran een meta-analyse van implementatie-intenties, dat zijn als-dan-plannen. Een als-dan-plan noemt een situatie en een concrete actie, zoals “Als het 21.00 uur is op een doordeweekse avond, dan klap ik mijn laptop dicht.” Over alle studies die ze bekeken, hadden deze plannen een gemiddeld effect van middelgroot tot groot op het bereiken van een doel, met een Cohen’s d van 0,65.
Dat getal beschrijft een gemiddeld effect over veel studies en taken. Het gaat niet om een slagingspercentage. Een gemiddelde over 94 tests zegt niet hoe groot de kans is dat jij slaagt, en het betekent niet dat het plan voor iedereen altijd werkt. Het suggereert wel dat een concreet als-dan-plan de moeite waard is om op te schrijven. Is je doel moeilijk te meten, kies dan een plan met een zichtbare actie, zoals een wandeling of een telefoontje, zodat je achteraf kunt zien of het gebeurd is.
Schrijven over moeilijke dingen
Expressief schrijven is de onderzoeksterm voor schrijven over emotionele ervaringen. In 2006 publiceerde Frattaroli een meta-analyse in Psychological Bulletin van 146 gerandomiseerde studies naar “experimentele zelfonthulling”, waarbij mensen hun gedachten en gevoelens over persoonlijke onderwerpen onder woorden brengen. Het gemiddelde effect was positief maar klein, met een correlatie van 0,075.
Dat is een nuttige correctie op het idee dat schrijven over gevoelens betrouwbaar helpt. Het voordeel is gemiddeld echt, maar beperkt, en de studies verschillen op veel punten van elkaar. Een brief over een zware periode kan nuttig aanvoelen zonder veel anders te veranderen, en dat is nog steeds iets waard. Verwacht niet dat één brief meer gewicht draagt dan hij aankan.
Als je het probeert, schrijf dan ongeveer 15 minuten in gewone woorden over het zware onderwerp, en stop dan. Lees het de volgende ochtend terug en let op of de woorden nog passen. De grens van 15 minuten is ons eigen voorstel en komt niet uit deze studies.
Het voorbehoud: de brief aan het vroegere zelf deed meer voor de stemming
De meest recente studie hier geeft de duidelijkste waarschuwing. In 2024 beschreven Sugimori, Yamaguchi en Kusumi een experiment met 150 universiteitsstudenten in Japan. Elke student schreef een meelevende brief aan het vroegere zelf en een aan het toekomstige zelf.
Bij dat experiment verlaagde de brief aan het vroegere zelf negatieve gevoelens meer dan de brief aan het toekomstige zelf. De studie ging over universiteitsstudenten in één land. Lees haar daarom als een reden tot voorzichtigheid, niet als een oordeel over brieven aan het toekomstige zelf.
Praktisch gezien: houd de toon vriendelijk. Als je brief zorgen bevat, geef ze dan een kader: zeg waarom je ze opschrijft, en eindig met iets warms, zodat de lezer niet alleen blijft met een lijst. Merk je dat je je slechter voelt na het schrijven, leg het concept dan opzij en kom er later op terug, misschien over een ander onderwerp. Maakt het schrijven over de toekomst je van streek, pauzeer dan en praat met een arts of hulpverlener. Ben je in crisis of voel je je onveilig, bel dan nu het plaatselijke alarmnummer of een crisislijn.
De studie die het dichtst bij een echte brief komt
Eén studie testte brieven aan het toekomstige zelf als oefening. Yuta Chishima en Anne Wilson werkten met middelbare scholieren op een beroepsgerichte leerlijn, en publiceerden dat in 2020 in Self and Identity. Leerlingen die willekeurig werden ingedeeld om een brief aan hun toekomstige zelf te schrijven en daarna een antwoord van dat toekomstige zelf, lieten een grotere toename zien van de continuïteit met hun toekomstige zelf (het gevoel verbonden te zijn met de persoon die je zult worden) en van loopbaanplanning dan leerlingen die alleen een brief stuurden.
Het ging om één groep scholieren, dus lees het als een aanwijzing en niet als een regel. Maar het suggereert een eenvoudige stap: schrijf na je brief ook het antwoord, en bewaar het tot de echte brief terugkomt.
Zo gebruik je het onderzoek in je eigen brief
Wil je de wetenschap in je concept verwerken, houd dan deze vier principes in gedachten:
- Beschrijf je toekomstige zelf met specifieke, positieve details.
- Schrijf één als-dan-plan op voor elk doel dat je belangrijk vindt.
- Benoem één moeilijk ding in gewone woorden, zonder een lijst met mislukkingen.
- Houd de toon vriendelijk, en geef zorgen een kader.
Hier volgt een kort voorbeeld dat deze keuzes volgt. Het beschrijft het toekomstige zelf vriendelijk, maakt één plan en zegt één moeilijk ding in gewone woorden.
Hoi, toekomstige ik,
Ik zie je voor me over een jaar, je loopt nog steeds de lange weg naar huis, langs de rivier, en je slaapt een beetje beter dan ik nu. Die persoon vind ik nu al sympathiek.
Op dit moment werk ik langer dan ik zou willen, en ik weet niet zeker of de baan wel bij me past. Ik heb één plan: als het 18.00 uur is op een doordeweekse dag, laat ik de laptop op mijn bureau liggen. Gebeurt dat niet, dan schrijf ik op waarom en probeer ik het de week erna opnieuw.
Eén moeilijk ding, in gewone woorden: ik ben het zat om te doen alsof dit prima gaat.
[je naam]
Een brief is een kleine, persoonlijke handeling. Geen enkele studie hier volgde een brief zoals deze om te zien of hij het sparen, de doelen of de stemming na verloop van tijd veranderde.
Schrijf nu je brief
Schrijf een korte brief die je toekomstige zelf beschrijft met specifieke details, met één als-dan-plan en één moeilijk ding in gewone woorden. Houd de toon vriendelijk, zonder druk en zonder een lijst met mislukkingen. Kies daarna de dag waarop de brief aankomt, en bewaar je eigen kopie, want het bevestigingsbericht bevat de tekst niet.
